Это Великое Древо было старым. Десять тысяч лет оно росло в этих благословенных землях, широко раскинув могучие ветви, заслоняя небосвод своей безмерно огромной кроной, питаясь от своих корней, что глубоко проникли в землю.

Сейчас его срок подходил к концу. Вечнозеленая листва стала опадать, некогда плотная кора отслаивалась целыми пластами. И тут и там появились ядовитые бело-желтые поросли грибка, а плоды… плоды Древо уже давно не приносило. Оно было больно, и эта болезнь распространилась на всю округу.

Можжевельник обвел очами своё племя. Те, кто продолжал цепляться за существование, апатично бродили вокруг, кто-то лежал, не имея уже никаких сил встать. Он и сам чувствовал нарастающую слабость. Подступление неизбежного конца. Старость.
Каждый день, будучи вождем, он проходил вдоль своих границ. В этот раз его путь занял куда больше времени. Дойдя до очередной лощины, он практически ковылял, а не шёл.
Стоявшие впереди фигуры, в отличие от него, держались ровно. Они были молоды и полны сил. Можжевельник невольно бросил взгляд поверх голов. Там, на удалении, высилось их Древо. Здоровое. Молодое. Плодоносящее.

Он снова перевел взор на явившихся к его порогу. Эта троица, казалось представляет все формы расцвета — полный сил вождь, на вершине своих возможностей. Молодая охотница, уже опытная. И совсем юная девица, только с ветки.
И, напротив, вождь Старого племени, чей срок подходит к концу. Они смотрели на него без капли отвращения, зная, что его срок уже вот-вот наступит.

Можжевельник первым прервал молчание. В отличие от них, его время стремительно утекало.
— Слово тем, кто молвит! Ты передал мою просьбу?
Вождь Молодого племени сверкнул глазами.
— Я говорил тебе, что это бессмыслица… Ты, как и мы все, хорошо знаешь закон… Неизбежное не остановить. Ваш срок окончен.
Он, конечно, знал о законе. Но то, что было неизменным порядком на протяжении миллионов лет, не могло не поменяться в силу новых обстоятельства. Впрочем, он понимал, почему ему не верили. Противиться бессмысленно, но он почему-то всё ещё надеялся на отсрочку.
— Дар пророчеств! Вы не будете отрицать его наличие? Я обладаю им в полной мере. Слушайте же: мы бессчётные годы провели в спокойствии нашего прекрасного мира, не зная боли и тревог, что выпали на долю тех, кто жил в иных мирах, к которым подбиралась Тьма. Мы привыкли к тому, что так будет всегда, но очень скоро, все изменится…
— Что же ты видел? — как он и предполагал, заинтересованной оказалась самая юная из них.
— Я видел пришельцев из иного мира и они уже идут сюда! Они придут в наш мир и принесут с собой то, чего вы так боитесь — изменения. Они придут сюда с металлом и огнём. Они жаждут то, что скрывает наш лес. Я видел войну, видел то, как наш народ и эти пришельцы уничтожают друг друга.

Воцарилось молчание. Можжевельник переводил взгляд с одного лица на другое. Быть может, теперь они поверят?
— Это какая-то ошибка. — наконец, молвил молодой вождь. — Ты ошибаешься. Неужто, Она бы допустила такое? Гибель своих возлюбленных Детей? Возможно, из-за приближения смертного часа, твой разум помутился. Эти видения ложны!
Старый вождь предполагал, что ему не поверят. Но ему было важно зародить хоть семя сомнения.
— Я хотел бы сам с Ней поговорить.
— Всё ещё цепляешься за свое существование? — с усмешкой в голосе спросил молодой вождь. — Оспариваешь Её мудрость?
— Нет. – Можжевельник сделал шаг вперёд. — Но ей понадобится каждый. Я бы хотел помочь…
— Если бы Ей была нужна твоя помощь, думаешь, Она не нашла бы тебя? – на этот раз голос подала молодая охотница. — Ей ведомо всё. Ревень прав, ты просто цепляешься за своё существование. Но Круг вечен, и за увяданием настаёт новое цветение. Ваше Древо умрёт, чтобы дать жизнь новому ростку. Таков порядок. Этот закон един для всей вселенной.

— Мы уходим. — взяв за плечо юную девушку, молодой вождь развернулся.
Можжевельник долгое время смотрел им вслед. Они были правы. Её закон един во всех мирах, и жестокая кара ждёт того, кто пойдет против закона.
Но был и иной путь.
Он, запинаясь, побрёл по другой тропинке. Отчасти, он знал, что они правы — он действительно боялся и не хотел умирать. Ещё больше ему было жалко своё Древо. Но и видения были истинны, это он тоже знал. Мир скоро изменится. Было ещё кое-что, о чём он предпочел умолчать.

Тропинка вела во всё более глухую чащу. Здесь признаки увядания были сильнее всего. Сама почва пахла гнилью, деревья стояли голыми и чёрными. Через какое-то время свет и вовсе померк. Теперь его сопровождали лишь мерцающие болотные всполохи.

Здесь было то место, которого Её взор не касался, слепое пятно на теле созданного Ей мира. И теперь именно здесь поселилась Тьма. Тьма насмешливо взирала на него, но он знал, что вот она-то ему не откажет.
Ему не суждено было дойти до конца поляны — в последние секунды ноги подогнулись, и он рухнул на подстилку из прелых листьев, не силах даже пошевелиться. Жизнь покидала его тело. Это был конец, неизбежный финал, то, что не может быть отменено.
Но Тьма уже стояла рядом, её взор был направлен прямо в его глаза. Не в силах что-либо сказать, он лишь протянул руку.
И Тьма ответила. Хлынули потоки силы, загоняя непослушную Искру обратно в тело. Тьма меняла его неотвратимо, переделывая всё его существо. Смерть отступала, не силах противостоять той, кто когда-то принял господство над страной без возврата…

Можжевельник распахнул глаза. Теперь ему не нужен был неверный свет, чтобы видеть. Тьма более не слепила, наоборот, оберегала и защищала.

— Я всегда сдерживаю свои обещания. — сказала Тьма. — Я обещала вам, что смерть отступит, и это действительно так. Вселенские законы. Правила и порядки. Она хотела, чтобы вы думали, что они нерушимы. А я хочу, чтобы они были уничтожены. Мы слишком долго искали ваш мир. Это последний акт великого Спектакля.
— Мы не будем умирать? — Можжевельник встал рядом с ней. Нет, пожалуй, он не был теперь прежним. Новое состояние требовало нового имени. Он решил, что отныне будет зваться Сухостоем.
— Если мы победим, то нет. — Тьма улыбнулась. — Мой отец способен даровать истинное бессмертие! А теперь расскажи о тех пришельцах, что ты видел в своём видении…